Цель диссертации Н.И. Горской – комплексное исследование истории земства Смоленской губернии в последние тринадцать лет существования Российской империи. Хронологически работа охватывает насыщенный событиями период «конца империи» – Первую русскую революцию, Думскую монархию, Столыпинские реформы, Первую мировую войну.
В диссертации раскрываются аспекты формирования состава гласных губернского и уездных земских собраний, приводится детальный анализ земского бюджета, источников его доходов, степени экономической зависимости от государства, изучается влияние войны и политических потрясений 1917 г. на финансовое положение земства. Автор приходит к выводу о том, что несмотря на экономическую помощь со стороны государства, смоленское земство относилось к одним из беднейших в стране. Причины этого Н.И. Горская видит в нехватке источников дохода земств: к примеру, окладные сборы, поступления от казны и специальные капиталы были единственными источниками финансирования земств в военное время.
В работе приводится основательный анализ положения земства и его деятельности в период аграрной реформы Столыпина, как фактора экономического подъема и развития кооперации в деревне. Причину отставания смоленского земства в вопросах развития сельского хозяйства в губернии автор видит в недостатках организации мелкого кредита.
В диссертации обобщен большой материал, связанный с деятельностью Смоленского губернского и уездных комитетов всероссийского земского союза и губернского комитета Земгора в условиях Первой мировой войны. Земские комитеты координировали действия правительственных и общественных учреждений и привлекали к сотрудничеству местные благотворительные организации, кооперативы и отдельных граждан. Автор убедительно показала, что деятельность лечебных учреждений, организованных земствами в период войны, сложно переоценить: благодаря им беженцы из западных районов империи получали медицинскую, продовольственную и иную помощь. В деле снабжения армии земство использовало собственную производственную базу и предприятия земского союза.
Изучая земскую реформу Временного правительства, Н.И. Горская делает вывод о том, что несмотря на многие удачные решения, сохранился ряд положений, которые ограничивали работу земских учреждений.
Диссертация Н.И. Горской была создана в первое постсоветсткое десятилетие, когда наблюдался большой общественно-политический интерес к опыту российского самоуправления. Комплексный характер работы позволяет взглянуть на феномен земств с точки зрения региональной перспективы.